Myrthe George-Verhulst leerde ik kennen in het eerste jaar dat ik op Curaçao woonde. Nog steeds hebben we contact over ons vakgebied, ook nu ik weer in Nederland woon. Tijdens mijn bezoek onlangs aan Curaçao spreek ik met deze Powervrouw over haar leven op Curaçao, haar prachtige carrière bij Coca-Cola Curaçao, het verschil dat ze kan maken door haar rol en haar passie voor duurzaamheid.
Wie is Myrthe?
‘Ik ben 42 jaar geleden geboren in Leiden. Een heerlijke stad om op te groeien. Mijn familie in Nederland woont nog steeds in Leiden. Inmiddels heb ik een hele grote schoonfamilie op het eiland. Ik ben getrouwd met Menno, hij is geboren op Curaçao maar heeft lang in Nederland gewoond, o.a. voor zijn studie. Samen hebben we drie kinderen, waarvan twee voor mij bonuskinderen zijn.’
Wat was jouw reden om naar Curaçao te gaan?
‘Ik heb Voorlichting, Publiciteit en Informatie gestudeerd. Als afstudeerstage heb ik op Curaçao voor een periode van drie maanden een productimplementatie verzorgd voor een reclamebureau. Curaçao zat inmiddels in mijn hart. Dus toen ik na mijn studie een baan kon krijgen bij een ander reclamebureau op Curaçao, heb ik die kans met beide handen aangepakt’.
Hoe ben je als Nederlandse uiteindelijk bij het lokale bedrijf Coca-Cola terecht gekomen?
‘Een baan, waarvoor de businesscards al gedrukt waren, ging op het laatste moment niet door. Hierdoor moest ik op zoek naar een andere baan. Ik kreeg een tip dat er bij Coca-Cola Curaçao een vacature was. Inmiddels werk ik er nu alweer 13 jaar, samen met 140 andere collega’s. Als Nederlandse ben ik volledig geaccepteerd, mede omdat ik de taal spreek en volledig ingeburgerd ben.’ Ik ben begonnen als Marketing assistent. Doorgegroeid naar Marketing Manager, aansluitend een uitstap gemaakt naar Sales en Distributie, waar ik vier jaar lang -naast de verantwoordelijkheid over de marketing- ook leiding heb gegeven aan 50 medewerkers van de verkoopafdeling. Sinds augustus 2019 ben ik: Marketing, Public Affairs, Communication & Sustainability Manager. Dit is mijn passie!
De Coca-Cola flessen op het eiland hebben verschillende kleuren doppen: rood, wit en goud? Waarom is dit?
‘Sinds kort zijn er op het eiland geen flessen meer met witte doppen. Dit komt door de huidige economische malaise in Venezuela, het land is niet meer in staat te exporteren. Er zijn nu dus alleen nog rode doppen en gouden doppen. De rode doppen komen uit de USA. Door onze producten op de markt te brengen met een gouden dop weten wij ons te differentiëren. De lokaal geproduceerde producten voldoen aan dezelfde kwaliteitseisen als bijvoorbeeld de fabriek in Atlanta. Alleen gebruiken wij real cane sugar in plaats van corn syrup; is ons water veel lekkerder én heeft het niet een lange route afgelegd alvorens op het eiland aan te komen. Toch wel fijn met een product waar zo lang mogelijk prik in moet blijven zitten.’
Coca-Cola en duurzaamheid. Het merk Coca-Cola staat vaak in de ‘bekende lijstjes’, veelal niet positief, hoe ga jij daar mee om?
‘Ja, dat is soms best confronterend. Temeer omdat ik mij privé ook inzet voor duurzaamheidsprojecten. Ik ben dan ook erg blij met de toevoeging ‘Sustainability’ in mijn functienaam. Zeven jaar geleden heb ik samen met een geweldig team de Curaçao Clean Up, tegenwoordig de World Clean Up, opgezet, de nationale schoonmaakdag op Curaçao. Nog steeds ben ik verbaasd, verdrietig en boos wat mensen allemaal weggooien in onze mooie natuur. Er moet hier op het gebied van bewustwording nog veel gebeuren.’
‘Alle plastic Coca-Cola plastic flessen kunnen gerecycled worden. Op Curaçao is het inleveren van plastic flessen geen normale zaak. Op dit moment bestaat 25% van onze flessen van onze lokale producten uit ‘recycled content’(rPet). Binnenkort gaan wij als allereerste van de Latin Center Business Unit, naar 50% rPet. In 2018 hebben wij de grootste donatie in de geschiedenis van ons bedrijf gedaan om recylcing op Curaçao te stimuleren.
Dit geeft gelijk aan hoe belangrijk wij vinden dat het plastic recycled wordt en uit Curaçao vertrekt om ergens anders te worden hergebruikt tot nieuwe producten.’
‘Vergeet ook niet, hoge bomen vangen veel wind. Wij zijn wereldwijd de grootste aanbieder in frisdranken en dús in ‘the top of mind’ op het moment dat het over vervuiling gaat. Dat is oké, het houdt ons scherp! In 2030 heeft Coca-Cola Corporate zich ten doel gesteld om een equivalent van de flessen en blikken die wij verkopen, ook weer te recyclen. Geen elke andere producent werkt momenteel toe naar zo’n uitdagende doelstelling.’
Daarnaast werken we ook aan initiatieven die verder gaan dan alleen de plastic fles. Intern Coca-Cola hebben we het Waste Water Treatment Program. Al het water van ons productieproces wordt gerecycled. Via geulen en putten wordt dit opgevangen en gezuiverd. Na zuivering gaat dit water ondergronds weer door naar de o.a. de binnenstad van Willemstad om daar de planten en bomen te voorzien van water.’
‘Toch vind ik het belangrijk om toe te voegen dat ‘duurzaamheid’ in mijn optiek veel verder gaat dan alleen het terugdringen van plastic. Het gaat ook om duurzame ontwikkeling. De UN heeft hiervoor 17 duidelijke doelstellingen geformuleerd wat hiervoor als goede richtlijn kan dienen.’
Wat zijn je ambities?
‘Ik zou nog wel meer de strategische kant op willen en meer aan fact-based marketing doen. Doordat ik bij een internationaal bedrijf werk, worden bepaalde zaken ons door Corporate opgelegd. Natuurlijk ben ik dankbaar dat we het wereldwijde meest bekende fast moving consumer good mogen produceren, maar het blijft als marketeer een uitdaging om ondanks de steeds kleiner wordende bewegingsvrijheid de juiste vertaalslag te blijven maken naar onze markt. Ik ben blij dat ik binnen het bedrijf nog steeds de ruimte krijg om te leren, de kans krijg om mij te ontwikkelen en te groeien. Mijn ambitie is om nog betere strategische keuzes te maken die het bedrijf significant verder helpen.
Ria Luitjes is marketeer en schrijver. Van 2008 – 2016 heeft zij met haar gezin gewoond en gewerkt op Curaçao. Nu werkt ze weer vanuit Den Haag, maar de band met Curaçao blijft.
